L’empathie : pourquoi c’est un super pouvoir pour les athlètes et les parents

Wayne Gretzky est célèbre pour son aptitude à ne pas suivre la rondelle, mais plutôt à patiner vers l’endroit où elle va se trouver. Cette stratégie gagnante est l’empathie en action. Gretzky a utilisé son empathie pour comprendre ce que les joueurs de son équipe et de l’équipe adverse pensaient, ressentaient et, surtout, avaient l’intention de faire. 

L’empathie est souvent décrite comme « se mettre à la place de quelqu’un d’autre ». C’est une capacité innée que nous avons de voir le monde à travers les yeux d’une autre personne et même de ressentir sa douleur. Dans le cas de Gretzky, il se mettait à la place des autres joueurs, un super-pouvoir qui semblait lui permettre de prédire l’avenir.

Les bébés naissent avec une capacité innée à faire preuve d’empathie. Cette capacité est essentielle à la survie d’un enfant, car il doit comprendre ce que les adultes qui l’entourent pensent, ressentent et ont l’intention de faire, et modifier son comportement en conséquence. Même si les athlètes ne deviennent pas des athlètes professionnels, l’empathie reste un super-pouvoir recherché sur le lieu de travail et dans les postes de direction. 

En fait, des recherches ont montré (en anglais) à quel point l’empathie est importante en tant que compétence de leadership. Imaginez la puissance d’un super-pouvoir qui permet de savoir ce que pensent, ressentent et ont l’intention de faire un client, une clientèle ou un employé. Et imaginez à quel point l’empathie est un super-pouvoir pour un spécialiste du marketing.

Qu’est-ce que le coaching par empathie?

Le coach et enseignant John Wooden est l’un des maîtres les plus reconnus du coaching par empathie et de la réussite répétée en championnat. Il rencontrait les athlètes à leur niveau, parlait leur langue, adaptait ses conseils en fonction de ce qu’il savait intuitivement être le plus efficace. 

Wooden est ce que Daniel Coyle appelle un « expert en talents ». Coyle a étudié les centres de formation de talents (anglais) à travers le monde et a découvert qu’ils avaient tous trois éléments clés en commun :

1. La confiance en soi des athlètes

2. Un entraînement ciblé (qui ne semble valoir la peine que si l’athlète croit en lui-même)

3. Un coaching empathique, autrement dit un expert en talents

Il existe une croyance erronée qui nous fait croire que nous devons être durs avec les athlètes pour leur inculquer la ténacité. Ce système de croyances peut nous pousser à réprimer notre empathie innée. Des décennies de recherche sur la résilience (anglais) ont montré qu’il existe trois éléments clés pour développer la ténacité :

1. Des relations bienveillantes

2. Des attentes élevées

3. Des opportunités

Les relations bienveillantes sont la base, et la bienveillance découle de l’empathie innée de notre cerveau. Il est essentiel que les athlètes et les parents sachent que l’empathie peut être renforcée ou affaiblie. Nous renforçons l’empathie non pas en étant durs, mais en étant bienveillants. Nous favorisons l’empathie non pas en criant, mais en étant à l’écoute. En fait, l’une des meilleures stratégies pour développer ce super-pouvoir est « l’écoute empathique », dont je parlerai à la fin de cet article. 

Montrer de l’empathie n’est pas une mauvaise chose, malgré ce que pensent certaines personnalités publiques

Comme l’a rapporté Julia Carrie Wong plus tôt cette année dans « The Guardian » (anglais), l’empathie a récemment été critiquée par des influenceurs majeurs et des prêcheurs chrétiens, qui la décrivent comme une faiblesse. Cette façon de penser est étrange car, du point de vue du cerveau humain, l’empathie est en fait un super-pouvoir qui permet de construire et de maintenir la civilisation.

Dans son ouvrage intitulé « Empathic Civilization » (anglais), le théoricien économique Jeremy Rifkin s’appuie sur des recherches approfondies pour démontrer le pouvoir de l’empathie dans la pensée critique (car il faut être capable d’adopter plusieurs perspectives à la fois), dans la collaboration et la créativité (plusieurs esprits valent mieux qu’un seul) et dans la compassion et la réciprocité (nous sommes une espèce programmée pour créer des liens). 

Les recherches (anglais) menées par Matthew D. Lieberman, professeur de psychologie, auteur et directeur du laboratoire de neurosciences cognitives sociales de l’UCLA, soutiennent pleinement le concept de civilisation empathique, car notre cerveau est conçu pour créer des liens.

Qu’est-ce que cela signifie pour les athlètes et les parents? 

Pour les athlètes et les parents, il est important de bien comprendre l’empathie, surtout à une époque où elle est déformée par des personnalités influentes. Dans son livre « The Empathy Effect » (anglais), la psychiatre de Harvard, la Dre Helen Reiss, nous met en garde de ne pas voir l’empathie comme un super pouvoir et comme un moyen de se protéger dans notre civilisation moderne. Reiss explique que notre cerveau a une « empathie tribale ». C’est comme ça qu’on devient victime de préjugés inconscients.

Notre empathie nous rend attentifs aux différences des autres. Plus inquiétant encore, nous éprouvons davantage d’empathie pour les personnes qui nous ressemblent et pouvons même exclure celles qui sont différentes, sans en avoir conscience. Il est beaucoup plus facile de mépriser, de rabaisser et même de déshumaniser ceux que nous mettons dans des groupes extérieurs. Lorsque nous pratiquons l’empathie tribale, qui privilégie ceux qui nous ressemblent et cible ceux qui sont différents de nous, nous pouvons provoquer une « érosion de l’empathie ». Cela peut conduire à ce que le neuroscientifique de Cambridge, le Dr Simon Baron-Cohen, appelle « les origines de la cruauté » dans son livre « The Science of Evil ».

Pour transformer l’empathie en super-pouvoir dans le sport et dans la vie, il faut être conscient de ses préjugés inconscients et remettre en question la tendance naturelle de notre cerveau à exclure les autres. Nous devons offrir notre empathie, c’est-à-dire notre attention à la pensée, aux sentiments et aux intentions des autres, de manière égale à tous. Dès que nous manquons d’équilibre dans notre empathie, nous érodons notre super-pouvoir au lieu de le renforcer.

Comment les athlètes et les parents peuvent-ils mettre l’empathie en pratique?

L’écoute empathique : une excellente pratique pour les athlètes, les parents et les entraîneurs est d’essayer « l’écoute empathique ». Il s’agit de laisser quelqu’un d’autre parler pendant une minute environ. Essayez de ne pas réagir verbalement ou de manière visible, par exemple en haussant les sourcils, en haussant les épaules ou en riant. Votre seul objectif est d’écouter afin de pouvoir répéter à la personne qui parle ce que vous avez entendu aussi exactement que possible. Ensuite, elle parle pendant une autre minute et vous répétez. Cela continue jusqu’à ce qu’il dise « Je me sens écouté » et vous inversez les rôles. C’est un moyen exceptionnel d’entendre véritablement ce qui se passe pour quelqu’un, et de se sentir écouté par quelqu’un d’autre. L’objectif est d’éviter de projeter nos croyances sur les autres. Plutôt que de « se mettre à la place de l’autre », cette approche s’aligne sur ce que le professeur de psychologie à Stanford et auteur, le Dr Jamil Zaki, appelle « comprendre le point de vue de l’autre » (anglais).

Aspirez à la compassion : Tania Singer, directrice du laboratoire de neurosciences sociales de la Société Max Planck à Berlin, est l’une des plus éminentes chercheuses au monde dans le domaine de l’empathie. Elle explique que l’empathie est un moyen d’évaluer comment les autres peuvent percevoir la vie, mais que nous devons consciemment nous appuyer sur l’empathie comme fondement de la « neuroscience de la compassion » afin de stimuler et de connecter ce super-pouvoir. (Regardez la conférence TED de Tania Singer à ce sujet ci-dessous.) 

Elle nous rappelle la neuroplasticité de notre cerveau, c’est-à-dire sa capacité à changer en fonction de la pratique et de l’environnement. Les athlètes et les parents qui souhaitent que le sport se pratique dans un environnement empreint de compassion, privilégiant les actes de gentillesse, les liens sociaux et le soutien mutuel, construiront des équipes civilisées et performantes.

Pratiquez la compassion et l’empathie envers vous-même : les athlètes et les parents peuvent renforcer leur empathie en pratiquant la « compassion » et l’« empathie » envers eux-mêmes. Plus nous écoutons attentivement nos propres pensées, sentiments et intentions, et plus nous agissons avec générosité et attention envers nos propres besoins de connexion et de gentillesse, plus nous pouvons étendre ces pouvoirs cérébraux profondément humains aux autres. La psychologue et autrice Lee-Anne Gray est une experte en la matière, en particulier en ce qui concerne les adolescents(anglais). Et Kristin Neff, autrice et professeure de psychologie de l’éducation à l’université du Texas, est une experte en matière d’autocompassion pour tous.

Le « Sport Psychology Movement Institute » met en avant le pouvoir de l’empathie pour les athlètes et les parents, nous rappelant qu’il s’agit d’un super-pouvoir et non d’une faiblesse :