IA générative et développement de l’enfant : ce que les parents doivent savoir

L’essor de l’intelligence artificielle (IA) est au cœur d’un débat passionné. Cette technologie serait porteuse de richesses inimaginables, mais elle menacerait également l’existence même de l’humanité.

Malgré les divergences d’opinion, l’IA a déjà provoqué un bouleversement profond au sein de la société.

Qu’il s’agisse des marchés financiers, de la médecine, de l’éducation, des médias d’information ou des beaux-arts, pratiquement tous les domaines de l’activité humaine ont déjà été affectés, voire transformés, par l’essor des machines.

Cela inclut l’éducation des enfants. Alors que les outils et applications d’IA sont de plus en plus utilisés dans les milieux familiaux, les parents doivent réfléchir à leur impact sur le développement de leurs enfants.   

Les risques et les avantages de l’IA générative

Les parents ont déjà découvert de nombreuses utilisations de l’IA. Qu’est-ce qui la rend si attrayante? Selon une récente enquête menée aux États-Unis (en anglais), 90 % des parents qui l’utilisent estiment qu’elle facilite globalement leur tâche, et 91 % affirment que l’IA leur donne davantage confiance en eux.

Cela n’a rien de surprenant. Du point de vue parental, les outils d’IA peuvent être très utiles : ils facilitent la gestion quotidienne de la vie familiale, fournissent des conseils sur le développement de l’enfant et permettent de veiller à la sécurité des enfants en ligne. Mais l’IA n’est pas sans risques, notamment en ce qui concerne nos enfants.

Selon le rapport « Cartographie des effets de l’IA générative sur le développement de l’enfant » (Mapping of Generative AI Impacts on Child Development, en anglais), un récent document d’orientation stratégique, un consensus scientifique se dégage quant aux bénéfices et aux risques anticipés de l’intelligence artificielle générative (IA générative) pour le développement des enfants.

Publié par la coalition iRAISE et coordonné par everyone.AI et Children and Screens (en anglais), ce rapport de synthèse a été rédigé en réponse à l’Ensemble de principes communs aux membres du G7 définissant un espace numérique plus sûr et plus protecteur pour les mineurs (PDF). Il rassemble les travaux de chercheurs du monde entier afin de faire le point sur les connaissances scientifiques actuelles concernant les possibilités qu’offre l’intelligence artificielle générative (IA générative), ainsi que sur les risques qu’elle peut présenter.

IA traditionnelle vs IA générative

Pour mieux comprendre les risques et les opportunités, il est important de saisir d’abord la différence entre l’IA générative et l’IA « traditionnelle ».

Les applications d’IA traditionnelle, telles que Siri, répondent essentiellement aux requêtes et aux interactions des utilisateurs par des réponses et des recommandations préprogrammées qui ont été validées par des programmeurs humains. L’IA générative est moins prévisible. Grâce à sa capacité « générative », elle analyse les masses d’informations qui lui sont fournies, y compris les interactions avec les utilisateurs, puis élabore des réponses aux questions et aux invites en fonction de ses propres interprétations et biais.

C’est principalement ce caractère imprévisible qui suscite des inquiétudes quant aux interactions entre l’IA générative et les enfants. Et c’est là que les parents doivent être vigilants.

Les conclusions de la recherche sur les enfants et l’IA générative

Ce rapport examine les effets de l’IA générative à travers quatre périodes de développement : de 0 à 3 ans, de 3 à 6 ans, de 6 à 12 ans et de 12 à 18 ans. Il se penche sur des types spécifiques d’utilisation de l’IA à ces âges afin d’identifier les risques et les avantages découlant des interactions des enfants avec cette technologie.

L’objectif n’est pas de considérer toute exposition à l’IA comme néfaste ou bénéfique, mais d’identifier dans quels cas l’IA générative peut favoriser le développement de l’enfant et dans quels cas elle risque de le perturber en se substituant à des capacités encore en cours de formation chez les enfants. À partir de là, le but est de déterminer dans quels domaines des conseils d’experts sont nécessaires pour gérer l’IA générative de manière bénéfique pour les enfants.

L’IA et les enfants de 0 à 3 ans

De la naissance à l’âge de trois ans, il faut surtout se demander quel est l’impact de l’IA générative sur les toutes premières interactions entre les bébés et les tout-petits, d’une part, et leurs parents et ceux qui s’occupent d’eux, d’autre part.

À cet âge précoce, le développement de l’enfant suit une phase cruciale. Les éléments majeurs comprennent le développement des liens émotionnels (attachement aux parents et aux personnes qui s’occupent de l’enfant), l’éveil au langage et l’apprentissage sensorimoteur. Grâce aux interactions avec des adultes bienveillants, les enfants apprennent la confiance, la régulation émotionnelle, la communication, l’autonomie et se forgent leurs premiers modèles mentaux du fonctionnement du monde.

Les outils d’IA peuvent soutenir indirectement ce type de développement. Les babyphones, les trackers de sommeil, les applis de suivi des étapes de développement et les assistants parentaux s’appuyant sur des modèles d’IA générative peuvent aider les personnes qui s’occupent des enfants à mieux répondre à leurs besoins. Cependant, lorsque ces systèmes détournent l’attention de l’enfant ou s’interposent dans les échanges entre la personne qui s’occupe de l’enfant et celui-ci, ils risquent de nuire au processus de développement qu’ils sont censés favoriser.

Les parents doivent se demander si l’utilisation de l’IA pendant cette période perturbe le développement de la confiance, de l’autonomie, du langage et du lien affectif de leurs enfants avec leur mère et leur père.

L’IA et les enfants de 3 à 6 ans

Entre trois et six ans, les enfants développent leurs propres capacités en matière de jeu symbolique, de langage, d’identification des émotions et de reconnaissance des pensées, des sentiments et des intentions des autres. Parallèlement, ils continuent à développer leur capacité à distinguer le réel de la fiction ou de l’imaginaire.

C’est là que réside un danger important. À cet âge, les enfants acceptent facilement les voix ou les personnages non humains comme s’ils avaient un esprit et des sentiments. Par conséquent, ils sont particulièrement sensibles aux systèmes d’IA à caractère humain qui s’expriment avec aisance, sont réactifs, personnalisés ou expressifs sur le plan émotionnel.

Les parents doivent réfléchir à la manière dont les interactions de leurs enfants avec l’IA de nouvelle génération façonnent leur compréhension du monde à cet âge. Si l’IA peut favoriser le langage et le jeu dans des contextes encadrés par des adultes, elle peut également se substituer aux interactions du monde réel et brouiller la frontière entre fiction et réalité.

L’IA et les enfants de 6 à 12 ans

Entre 6 et 12 ans, les bases acquises par les enfants en matière de langage, de jeu et de compréhension sociale sont censées commencer à se transformer en outils essentiels pour leur apprentissage et leur socialisation.

Des études montrent que l’utilisation de l’IA générative par les enfants est très répandue à cet âge. La plupart des 400 000 appli éducatives disponibles aujourd’hui ciblent cette tranche d’âge, et la moitié des familles en Amérique du Nord et en Chine déclarent que leurs enfants utilisent des appli d’apprentissage plusieurs fois par semaine. Les enfants utilisent des outils d’IA pour faire leurs devoirs, développer leur créativité, jouer et communiquer avec leurs camarades.

La question est de savoir si l’IA renforce ou affaiblit le développement de leurs propres capacités de réflexion, d’apprentissage et de socialisation.

Les caractéristiques de conception et les paramètres par défaut des applications d’IA générative sont déterminants. Les mêmes fonctionnalités qui rendent les outils d’IA utiles peuvent également réduire l’effort cognitif des enfants, affaiblir leur autorégulation et supplanter leurs interactions avec leurs pairs.

Des questions subsistent quant à l’avenir de l’IA générative

À chaque étape du développement de l’enfant, les préoccupations liées à l’IA générative sont les mêmes. Les répercussions dépendent des capacités que les enfants sont censés acquérir à chaque âge, et de la question de savoir si leurs interactions avec les systèmes d’IA entravent leur développement.

Il semble que l’IA puisse offrir des avantages réels lorsqu’elle est utilisée pour soutenir l’apprentissage, la créativité et la communication. Mais cela n’est valable que si elle préserve les efforts personnels et l’engagement social des enfants.

Le risque de préjudice survient lorsque l’IA se substitue aux capacités naissantes des enfants et interfère avec leur développement : en automatisant une trop grande partie de leur travail cognitif ou relationnel, en optimisant leur interaction avec l’IA plutôt qu’avec leurs pairs, ou en devenant leur principal compagnon, leur figure d’autorité ou leur source de soutien émotionnel.

Pour les décideurs chargés de protéger l’intérêt général, le défi consiste à établir des normes spécifiques au développement pour l’IA et son utilisation chez les enfants. L’objectif devrait être d’établir une distinction claire entre un soutien constructif et une interférence nuisible, débouchant sur des mesures de protection et des lignes directrices concrètes pour la conception et la gouvernance des produits d’IA, mais cela n’est pas garanti.

L’IA générative est une technologie puissante et disruptive. Son impact sur nos enfants, et plus largement sur notre société, dépendra des mesures de protection que nous mettrons en place. Comprendre les capacités que votre enfant est censé développer à chaque âge et identifier les risques et les avantages peut aider les parents à faire leurs propres choix et à utiliser l’IA de manière judicieuse.